
La ligue de football américain (NFL) entre dans une période charnière. La Draft se tient cette année du 28 au 30 avril. Chaque équipe va choisir ses jeunes recrues. Mais un joueur reste toujours écarté des terrains : Colin Kaepernick. En 2016, son engagement contre les violences envers les africains-américains lui coûte sa carrière. Bien avant la naissance du mouvement Black Lives Matter…
Il y a certes la coupe afro sur les emballages de glace Ben&Jerry’s. Mais Colin Kaepernick est bien plus que cela. En 2016, le joueur de San Francisco est un joueur phare de la NFL, la ligue de football américain. Mais un geste va lui attirer les foudres de tous les États-Unis ou presque. Les audiences télé baissent même de 18% les deux années suivantes : la plus puissante ligue sportive du monde est à genou. La raison ? La tradition d’avant-match est de regarder, debout, la bannière étoilée du pays pendant qu’est joué l’hymne national. Mais lui pose un genou en terre. Ou reste assis. À NFL Media, celui qui évolue au poste de quarterback explique qu’il « [ne peut] pas être fier devant le drapeau d’un pays qui opprime les Noirs et les gens de couleur ».
Une vie mouvementée
Né en 1987 dans le Wisconsin, il est adopté par une famille blanche cinq semaines plus tard. Kap grandit dans un environnement où les gens se méfient des Noirs. La série Netflix Colin in black and white, dans laquelle il raconte son parcours, montre sa lutte pour se faire accepter en tant que personne de couleur, dès son adolescence. Il lui faut changer le regard des gens, en faire plus que les autres, et ne pas répondre aux micro agressions (théorisées par le psychiatre Chester M. Pierce). Pourtant, ses résultats scolaires sont excellents, son bras droit exceptionnel attire les recruteurs de baseball et de football. Il est recruté en 2006 et commence à distribuer les ballons au niveau universitaire. Il progresse et en 2011, il est choisi par San Francisco pour devenir le remplaçant d’Alex Smith. Kaepernick accède alors au cercle très fermé des joueurs NFL. Le haut niveau lui tend les bras.
« Crois en quelque chose, même si cela t’oblige à tout sacrifier »
Colin Kaepernick prononce cette phrase dans la publicité de Nike pour les 30 ans du slogan« Just Do It », et la suit sans détour. Après son geste de contestation de 2016, le natif de Milwaukee subit de lourdes critiques et devient la cible des Républicains. En pleine campagne présidentielle, le candidat Donald Trump déclare lors d’un meeting : « N’aimeriez-vous pas voir des dirigeants de la NFL […] dire : « Sortez ce fils de p*** du terrain ? », avant d’ajouter, en transe et sous des applaudissement nourris, « il est viré ! ». Les Américains lui reprochent de ne pas respecter l’armée, les anciens combattants, la nation tout entière. Son geste n’est pas le premier du genre, et rappelle celui de John Carlos et Tommy Smith, le poing levé et la tête baissée, sur un podium des J.O en 1968.

Où en est Colin Kaepernick ?
Fin de la saison 2016, fin de son contrat. Aucune franchise ne veut prendre le risque de recruter un joueur si controversé. C’est le début d’un long chemin de croix pour retrouver les terrains. L’année suivante, il accuse la National Football League de s’être entendue pour l’écarter, et l’attaque en justice. Le quarterback continue de s’entraîner, et dit être toujours un joueur de haut niveau. Il devient une figure de proue de la lutte pour les droits des Noirs. Son geste est reproduit dans les manifestations Black Lives Matter, qui suivent l’assassinat de George Floyd. Ostracisé depuis cinq ans, la question se pose toujours : Colin Kaepernick fera-t-il son retour au plus haut niveau ? Il se dit prêt à réintégrer une équipe, même en tant que remplaçant. Une partie du public le souhaite, l’autre en a assez de lui. Une chose est sûre, ce serait un geste fort, et la NFL en sortirait grandie…
Colin Kaepernick, quelques dates clefs…
3 novembre 1987 : naissance à Milwaukee, Wisconsin. Adoption cinq semaines plus tard par un couple blanc, Rick et Teresa Kaepernick.
2007 : début dans le football américain, au niveau universitaire, comme quarterback des Wolf Pack du Nevada. Désigné meilleur débutant de sa conférence.
2011 : recruté par les 49ers de San Francisco, il accède à la NFL, le plus haut niveau.
2012 : d’abord remplaçant, il monte peu à peu en puissance, jusqu’à devenir titulaire, et emmène son équipe au SuperBowl. San Francisco perd finalement cette finale contre Baltimore.
26 août 2016 : début des gestes de protestation contre les violences envers les minorités, lors d’un match de préparation contre les Packers de Green Bay.
2017 : début du bras de fer contre la NFL devant la justice
2019 : accord confidentiel avec la NFL, qui doit le dédommager, d’un montant compris entre 60 et 80 millions de dollars.
Juin 2020 : dans les jours qui suivent la mort de G. Floyd, de nombreuses voix s’élèvent pour réclamer des excuses pour Colin Kaepernick, et son retour en NFL.
Gaël Lanoue